《家庭、私有制和国家的起源》（下称《起源》）是恩格斯晚年出版的一部重要著作，写于1884年3月底到5月26日，1884年在苏黎世出版第一版。1891年在斯图加特出版第四版。《起源》在中国影响较广，先后出版过多种版本的中文版。本文根据2009年人民出版社出版的《马克思恩格斯文集》第四卷写作。
恩格斯之所以在晚年不辞辛苦，写作出版《起源》，是因为他认为《起源》对于阐释和发展他和马克思共同的唯物主义历史观的观点具有特殊的重要性。列宁给予《起源》以高度评价：“这是现代社会主义的基本著作之一，其中每一句话都是可以相信的，每一句话都不是凭空说的，而是根据大量史料和政治材料写成的。”的确如此，恩格斯的《起源》立足于丰富的史料和政治材料，不仅开拓了唯物主义历史观的新领域，而且也使得唯物主义历史.观的理论阐释进入到了崭新境界。
人类社会的史前时期所经历的历史发展、两性关系、婚姻形式、家庭状态、氏族、部落、联盟等社会组织，以及阶级分化和国家的产生等社会历史现象，都是《起源》所阐释的内容。这些内容在此前的马克思恩格斯有关唯物主义历史观的文本中或许有所涉及，但没有正面展开、集中阐释和详细论证。原因当然是多方面的。其中，最主要有两条：第一，马克思恩格斯无暇顾及此内容。马克思恩格斯最直接的理论研究旨趣是批判资本主义现实，发现人类社会未来的发展趋势。他们采用的研究方式是“从后思维”，也就是从人类社会发展最新和最高的社会形态入手阐释人类社会发展的规律，因此对于人类社会早期状态没有作为理论探讨的重点。第二，在19世纪中期以前，人类对自身的认识既不深入，也不细致。欧洲辉煌的近代文明遮蔽了古代文化的璀璨和独特。因此，人们顶多是为了演说的方便，逻辑地设置“史前社会”或“原始社会”的状态，而没有对不同于西方近代文明的其他文明进行耐心和客观的研究，没有平等地对待这些异于西方近代文明的文化现象。
但是，到了19世纪80年代以后，情况发生了变化。首先，当时自由资本主义开始向垄断资本主义过渡，资产阶级学者为了维护资本主义制度，歪曲私有制产生的历史，编撰国家的本质，黑格尔的伦理国家观和杜林的暴力国家论甚嚣尘上。恩格斯敏锐地指出：“正是在德国，来自哲学的对国家的迷信，已经进入到资产阶级甚至很多工人的一般意识之中。”为了澄清人们对国家的迷信和误解，使得人们在唯物主义历史观的基础上建立对家庭、私有制以及国家的正确认识，恩格斯开拓了唯物主义历史观研究的新领域，在有关史前社会、家庭、私有制、阶级以及国家起源问题上发出马克思主义的声音。
在19世纪80年代以后，用唯物主義历史观集中研究家庭、私有制与国家的起源不仅是必要的，也是可能的。因为，当时民族学、地质学、考古学、文化人类学和社会学等学科已经获得了长足的发展，为人们研究史前社会人类生活和生产方式提供了有利的条件。美国学者摩尔根的《古代社会》的出版更是激发了马克思和恩格斯对相关问题的研究热情。不幸的是马克思离开了人世，不得不中断他的阅读和研究。恩格斯接过马克思传递的接力棒，执行了马克思的遗愿，创作了《起源》，对人类古代历史、婚姻、家庭、社会分工、私有制、阶级以及国家问题做出了独到的说明和分析，因而也将唯物主义历史观推向新境界。
现在，我们重新学习《起源》，具有重要的理论与现实意义。
——有利于我们从理论上深化对唯物史观的认识。学习《起源》，可以帮助我们体会唯物史观不是抽象的历史哲学公式或远离生活的教条，而是关心人类生活细节，有着丰富文化基础的厚重的理论。伴随着人文社会科学研究的新进展，唯物史观也会不断与时俱进，开拓创新。
——有利于我们在婚姻家庭问题上树立正确的信念。市场经济的建构，一方面给社会发展带来了强劲的动力，另一方面，一些负面的因素也沉渣泛起。很多握有实权的领导者在感情、婚姻和家庭问题上经不起诱惑，倒在了情感的不伦之念下。恩格斯的《起源》对于两性关系、爱情、婚姻、家庭有深厚的历史研究，有利于我们的党员干部立足于唯物主义历史观理论之上，自觉地建筑处理两性关系、爱情、婚姻乃至家庭问题的防火墙。
（作者：中国人民大学副教授）
责任编辑：高 斌