新世纪，从德育作为素质教育之首，到“育人为本、德育为先”，再到“立德树人”，将“立德树人”作为教育的根本任务，这既是新时期科学发展观“以人为本”的体现，是对党的全面发展教育方针的重大发展，也是对教育本真和德性的回归，符合人才成长的规律和德育的规律。
1978—2018年，是中国社会政治、经济、文化和社会建设等各方面取得重大进步的40年。学校德育工作从“文革”之后步入正轨有序的发展，并在改革中不断深化与发展，不断探索和完善新时期中国特色社会主义德育事业。从改革开放到新时代，我国学校德育的发展大致可以分为四个时期。
一、学校德育的恢复与整顿
（1978—1982）
1966—1976年，十年“文革”，给中国社会带来了深重的灾难，学校的各项工作也遭受了全面破坏。改革开放后，要尽快从“文革”的灾难与创伤中走出，首要面临的是拨乱反正，在拨乱反正中整顿学校秩序，恢复以教学为中心。
十年“文革”，“四人帮”制造了“黄帅日记”“白卷英雄”“马振扶”等事件，树立了“文盲加流氓”式的“英雄”典型，用剥削阶级最腐朽最反动的思想来毒害青少年。其对教育事业的破坏，不仅造成科学文化教育质量惊人下降，而且严重地损害了学校的思想政治教育，败坏了学校纪律，腐蚀了社会主义社会的革命风气。彻底清除“四人帮”所造成的恶果，是关系到巩固无产阶级专政的一项极其重要的政治任务。为此，邓小平在1978年4月召开的全国教育工作会议的讲话中指出：“学校要大力加强革命秩序和革命纪律，造就具有社会主义觉悟的一代新人，促进整个社会风气的革命化。”
1.把坚定的政治方向放在第一位，处理好教学与思想政治教育的关系
“文革”以“阶级斗争为纲”，教育成为无产阶级专政的工具，学校成为阶级斗争的阵地；粉碎“四人帮”后，拨乱反正，学校恢复以教学为中心。在一些人看来，政治斗争与学校教育是对立的，学校恢复以教学为中心，就是不要政治，不要思想政治教育。对此，邓小平在1978年全国教育工作会议上强调指出，培養具有高度科学文化水平的劳动者，造就又红又专的工人阶级知识分子队伍，是无产阶级政治的要求，“学校应该把坚定的政治方向放在第一位。但这不是说要把大量的课时用于思想政治教育。学生把坚定正确的政治方向放在第一位，这并不排斥学习科学文化，相反，政治觉悟越是高，为革命学习科学文化就应该越自觉、越加刻苦”[1]。邓小平同志对思想政治教育与科学文化教育关系的理解，打破了当时存在的一些模糊认识和错误观念。
1979年4月22日至5月7日，教育部在北京召开了全国中小学思想政治教育工作座谈会。会议指出，粉碎“四人帮”以来，学校在进行“揭批查”运动的同时，用很大精力抓教学工作，努力提高教学质量，这是整顿学校教育的重要内容，是完全必要的，但这决不是说思想政治工作可以削弱，或者可有可无。因此，要处理好教学与思想政治教育的关系，一方面，必须坚持政治挂帅，永远把坚定正确的政治方向放在第一位；另一方面，又必须坚持以教学为主的原则，学生应当以学习科学文化为主。两方面都不可忽视。没有正确的政治方向，学校就办不好，就会走到邪路上去；有了正确的政治方向，不抓好教学业务，学校的培养任务也无法实现。实践告诉我们，只有把政治落实到业务中去，使教学业务同学校的政治方向和奋斗目标紧密地联系起来，实现政治和业务的统一，才能培养出无产阶级需要的又红又专的人才。
1981年8月，教育部召开全国学校思想政治教育工作会议，全面总结了解放以来我国学校德育工作的历史经验，对一些重大问题进行了深入探讨和明确定位，提出了新时期加强学校德育工作的意见，对新时期加强思想政治工作起到了正本清源的作用，对学校德育走向正规化起到了决定性作用。
2.颁布各级各类学校暂行工作条例，恢复学校德育工作秩序
针对十年“文革”中被破坏的学校秩序，当务之急是规范学校办学行为。1978—1979年，我国相继颁布了《全日制小学暂行工作条例（试行草案）》《全日制中学暂行工作条例（试行草案）》《全国重点高等学校暂行工作条例（试行草案）》《全日制中等专业学校工作条例（试行草案）》《城市幼儿园工作条例（试行草案）》等，对学校思想政治教育的开展作出了规定，为恢复学校德育工作秩序提供了依据和保证。
《全日制小学暂行工作条例（试行草案）》指出，小学教育的任务，是为社会主义祖国培养新生一代，使他们接受中等教育有一个良好的基础。在思想政治教育方面，小学教育的目标是要教育学生继承伟大领袖和导师毛主席的遗志，好好学习，天天向上，使学生具有爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱护公共财物等品德，拥护社会主义，拥护共产党。所以，学校必须对学生进行共产主义思想品德教育，着重正面启发、积极诱导、讲求实效，克服形式主义。
《全日制中学暂行工作条例（试行草案）》指出，学校应该把坚定正确的政治方向放在第一位，必须对学生进行共产主义思想教育，培养学生具有爱国主义和国际主义精神，教育学生拥护中国共产党，拥护社会主义，立志为社会主义事业服务，为人民服务；逐步对学生进行工人阶级的阶级观点、劳动观点、群众观点和辩证唯物主义观点的教育，培养学生的共产主义道德品质和革命理想，继承和发扬党的革命传统和优良作风，反对修正主义，反对资产阶级思想和其他反动思想的侵蚀，逐步树立工人阶级的世界观。中学生的思想政治教育要在学校党组织领导下，主要通过班主任工作，共产主义青年团、少年先锋队的活动和政治课来进行，讲求实效，克服主观主义和形式主义。
《全国重点高等学校暂行工作条例（试行草案）》指出，高等学校思想政治工作的任务是：在全校师生员工中宣传马克思列宁主义、毛泽东思想，宣传党在新时期的总任务和各项方针、政策，坚持无产阶级的政治方向，不断提高他们的思想政治觉悟，使每个师生员工认识他们所从事的工作和学习同建设社会主义现代化强国的关系，鼓舞和动员他们以革命的精神，群策群力，为完成学校的各项任务而奋斗。为此，建设社会主义，必须加强对学生进行艰苦奋斗教育，对学生进行革命传统教育，个人利益服从革命利益、全心全意为人民服务的教育，共产主义道德品质的教育和社会主义法制的教育。该文件明确了高等学校的思想政治工作必须在学校党委会的领导下进行，同时，在思想政治工作中，必须正确处理红与专的关系，思想政治工作不但要管红，而且要管专。