台湾产机器手臂先驱
尽管日本发那科（Fanuc）、安川电机（Yaskawa）、端士ABB、德国库卡（Kuka）四大家族已经占据全球工业机器人六成的市场，台湾却有一家机械业者，依然投入数十亿元新台币，于2009年自行研发台湾第一台大型机器手臂。
这幕后的推手是一家不太出名的小企业——勤堃机械公司董事长廖进堃。促使他进入机器人世界的动力与多数岛内企业主一样，是受到缺工与金融海啸冲击。
十余年前，台湾许多传统产业面临人才断层之苦，纷纷迁往大陆，勤堃也不例外。但2007年起，大陆工资也开始年年上涨三成以上，政府又鼓励西进，沿海刮起缺工潮，让在台湾、大陆都设厂的勤堃机械公司承受双重压力。
2008年的金融海啸更是致命的一击。海外需求量大减，机械行业开始放起“无薪假”，让勤堃面临转型的抉择。
由于廖进堃经常到日本、德国考察，了解欧美许多高利润的制造业者，早就不为寻找低廉劳工伤脑筋，而是大量使用机器手臂，降低成本并提高产品质量，工厂智能自动化遂成为勤堃不得不做的最佳选择。
父子同心拼转型
廖进堃于2008年成立自动化事业部，由儿子廖河诚担任总经理，父子俩共同打造勤堃的机器人新世代。
创立于1979年的勤堃机械公司以生产机床零配件起家，制造技术在岛内名列前茅，但是不懂机械结构，不懂电控系统，还是无法敲开机器人的大门。廖进堃于是找来20几位电控系统硕、博士人才，成立了60人的研发团队。
研发期间，多数成员都是以厂为家，为了降低损耗，让零件模组达到最理想的状态，经常挑灯夜战，以便第一时间发现错误能立刻修改。研发机器人很烧钱，随便一个模具就是数百万元成本，轻忽不得，尤其四大家族已遥遥领先，为了抢占商机，只能够跟时间赛跑，几乎每天工作都超过16小时。
与国际大厂动辄300、400位硕博士的研发部门相比，勤堃小兵立大功，于2009年完成岛内第一台机器手臂原型机时，所有人都欢欣鼓舞，不敢相信只花了一年时间就完成这似乎不可能完成的任务。
目前勤堃公司的产品有六轴通用机器人，载重范围从6公斤到160公斤，而码垛机器人则有80公斤和180公斤两种，提供客户应用在机床自动上下料，金属件抛光打磨、喷涂、搬运等整合服务。机器手臂售价从85万至250万元新台币不等。
原本勤堃公司只想解决自家缺工问题，却意外发现全球自动化的庞大市场，才决定建厂，生产机器手臂。
挺进大陆业绩倍增
即便国际大客户几乎都被四大家族占据，但廖进堃还是看到全球仍有九成中小企业有自动化需求，都是潜在客户。
以大陆为例，每年汽车产量超过2000万辆，汽车产业链都是使用机器手臂的潜在客户。加上环保意识抬头，使用机器人从事危险性工作的风潮逐渐形成。
例如今年7月初，大陆昆山台资中荣金属公司工厂发生爆炸，造成71人死亡的最大工业安全事故。廖进堃说，如果3年前生产线能改用机器人实现自动化，就不会发生这样的憾事，安全事故将带来更多机器手臂商机。
果然，勤堃于2011年进军大陆市场之后，业绩呈现倍数增长，2013年比2012年增幅高达4倍多，今年机器人事业都进入量产阶段之后，业绩将会有更大突破。
已参加过4次自动化与机器人展的勤堃发现，在展览会上，客户一年比一年询问度提高，今年7月31日至8月3日在台北南港世贸馆举办的机器人展，询问度更显热络，说明面临缺工的企业主对自动化有迫切需求。
例如台湾中部有家员工不到30人的小型企业，改用机器手臂后，产能翻倍，净利增长，还调高了员工薪资，改善长期紧张的劳资关系。
尤其岛内有很多中小企业都是靠夫妻档经营，接到紧急订单的时候，只能两人熬夜看照机器，非常辛苦。廖河诚说，当这些企业主知道智能自动化的趋势，体会到机器人的价值之后，市场就会一点一滴被开发出来。
从机床转型到机器手臂制造商，廖进堃选择了一条最难走的路。其中最大的挑战来自于工业机器人的关键零部件多数掌握在国际大厂手里，导致勤堃的自制率只有五成左右，成本无法大幅降低，如同小虾米对抗大鲸鱼一般艰难。
不过，廖进堃却丝毫不退缩，自己评估勤堃凭借35年来所积累的技术与人脉，以及台湾完整的产业链，已经拥有了与欧美日相抗衡的自动化系统整合能力。
廖进堃、廖河诚父子决定积极寻找“破坏性”的创新，努力改变市场的游戏规则，闯出勤堃的机器手臂名号。
小资料
勤堃机械
成立时间 1979年
董事长 廖进堃
员工人数 200人
成果 台湾第一家研发自制中大型机器手臂，外销大陆。