明朝时，豫州有个名叫艾自修的人，从小失去了父母，在叔叔的接济和支持下，他日夜勤奋读书，经过十几年的拼搏终于通过了县、府和省三级考核的选拔，高中了举人。
这一年的秋天，艾自修赴京城赶考。到了京城，一算时间，离开考还有近十天时间，于是在离贡院较近的“客来旺”客栈住了下来。在客栈里，艾自修结识了一对表兄弟，瘦一点的叫张居正，胖一点的是张居正的远房表弟，名叫郭琳。他们也是第一次赴京会试赶考。
放榜那日，艾自修和其他举子一起赶到贡院门口观看榜文。只见张居正、郭琳表兄弟两人的名字全在上面，直读到最后，艾自修的名字终于出现了。艾自修既高兴又惭愧，高兴的是，十几年的心血没有白费，自己终于考中进士了，可惭愧的是，自己是最后一名，末名进士呀！如果再差一点就名落“孙山”了！艾自修没有像别的中榜举子那样忘情地高声大呼：“我中了！”而是悄悄地离开了人群。
艾自修刚回到“客来旺”客栈门口，张居正跟他表弟郭琳及另两位举子，不知从哪儿喝完酒也回来了。一见艾自修，郭琳就大声说：“艾年兄，恭喜高中！”张居正也开口说：“恭喜恭喜，艾兄高中！”张居正说着，转身对另几位举子道：“其实呀，艾兄是天生就该高中，你们没想想，人家名字都叫‘自修’嘛，今日修，明日修，能不高中吗？”其他几位闻言，笑着连声点头附和：“是呀！是呀！”“说的真有道理！”于是张居正哈哈大笑几声，半开玩笑半挖苦地在艾自修面前吟了一句长联：“艾自修，自修没自羞，白面书生押虎榜（末名），何必半夜就慌忙？”
张居正吟罢对联，就与众人进房去了。可艾自修当时听了这一上联，竟在原地上发愣好久，才回客房去。不久，朝廷对进士们分别委派官职，张居正留在京城做事，进入翰林院，艾自修外放地方上为官。艾自修离京的时候，张居正和一些留京的同年去送行，张居正又拍拍艾自修的肩膀笑着说：“艾年兄，外放为官后，你还得名副其实的好好自修哟，否则，就永远迁升不到京城来为官。总之一句话，修修修。”艾自修越听，越觉得心里难受，好像张居正在说“羞羞羞”。到了地方上任后，他对张居正讽刺挖苦他的那条对联，念念不忘，还将它写成条幅挂在卧室，以激励自己奋勇上进，建功立业。
光阴倏忽，一转眼间，万历年初了，张居正官至大学士，主持朝政。这时艾自修也因政绩显著，入京做了礼部侍郎。一日早朝前，艾自修因一事拿不定主意，先来拜会张居正想讨教点主张。当他进入相府后，听说张居正在后花园里，便去花园里寻找。刚进园门，便见张居正的身子在假山旁闪了一下，随后就不见了人影。艾自修急忙追到假山旁，只见一块刚刚闭合的石板，卡住了一个袍角，袍角正向里面拖曳着。艾自修认得是张居正的袍角，他抽出佩剑，将袍角割下来，离开花园匆匆而去。这天上朝，满朝文武之中，只差张居正一人。艾自修心中纳闷：他会去哪儿呢？
为了弄清心中的疑团，艾自修决定伺机一定要解开张居正花园那块石板下的秘密。
一天，艾自修听说张居正告假回乡祭祖去了，就假装不知，上门去找他，接着找了个借口，进入张居正的后花园，用力慢慢移开那块石板。原来这块石板盖着的是一个地道的入口。进入地道探试，竟然发现地道长达一里多路程，地道通往皇宫内闱，出口上面竟是李太后娘娘的寝宫。因为艾自修听到上面有人口称“微臣……太后……”等语句。
这还了得！回到府中，艾自修乘兴写出了那有回击力的半副长联，并把它写在一条黄绢上，用它包了张居正那个袍角，专程进宫去呈给了皇上。皇上打开绢包，只见上面写着：“张居正，居正不居正，黑心宰相卧龙床，居然白昼乱纲常！”
皇上看罢，又问明详情，龙颜大怒。因为张居正的专权揽政，让二十多岁的神宗皇帝一直不能亲政作主。母亲李太后曾说过，皇帝三十岁前，一切要听张大人的安排。难怪太后如此对张居正言听计从！皇帝马上要下令捉拿张居正治罪。艾自修忙启奏道：“皇上暂且息怒，此事非比一般，如果声张出去，有损皇家声誉，再说张居正毕竟是当朝宰相，树大根深，以臣之见分两步行动……”说着轻声细语如此这般献上一条连环计。皇上一听，点头称好。
半个月后的一天，皇上忽然传下旨意，钦定腊月初八为晒袍节，届时，文武百官须将朝服送往天坛晾晒，由礼部逐次查点，破旧的重新换过。张居正明白这道旨意的矛头所向，终日坐立不安。张居正苦苦思索后，只好请京城一个出名的裁缝，为他的官袍按原样补上了一角，以企图蒙混过关。可是，由于皇上对他“特别关照”，礼部的检验便格外细致，结果，张居正那新补的袍角还是被人看出了破绽。
次日，皇上在金殿朝堂上召见各位大臣，一个个查问昨天晾晒的官袍破在何处。问到张居正时，他说他的官袍除过腰间有个小孔隙外，别的地方无一处有破损。皇上马上令人取来张居正那件袍子当场展示了一番，随即皇上拿出早已准备好的他那个被割下的袍角，问他为何要割掉一角，又要补上一块。张居正不承认割下的袍角是他的。皇上令人传来证人。话音一落，只见那个有名的裁缝走上大殿跪下，说道：“张相爷说，大明朝就要……就要改朝换代了，说他、他他不久就要坐龙椅了，让小的先给他绣个他设计的新朝代的相爷官服穿穿，到时他登基后，就照这样的官袍给他的百官们做朝服……”
百官面前，人证物证俱在，张居正也没料到裁缝会这样说。他扑通一声跪在地上，吓得冷汗直流。这不是忤逆谋反之罪吗？他一边磕头一边连声喊冤叫屈。可皇上的脸扬得高高的，看也不看他，只叫道：“来人，张卿家累了，给朕搀回府去好好歇着。这些日子只管养息身子，暂且不用上朝了。”护卫闻声而来，把张居正“扶”出了大殿。
第二天，皇上以“居心不良，蓄意谋反”待查之罪将张居正停职。张居正坐立不安，急得口舌生疮，一上火他的痔疮病一下发作了。因为“久坐成痔”，多年的案牍生涯，使张居正得了很严重的痔疮。皇上从派来的暗哨口中得知张居正痔疮发作的消息，马上派了一位太医来给他诊治，太医说为了根治要动手术割除痔疮。张居正也想根治，又因皇上未立即治其罪，仍然关心着他，心中感激万分，很快让太医动完手术。
这一日，神宗皇帝又命太监送去一封手谕问张居正的病情，又送来大补的丹药看着他服下。过了两三天，张居正连说话的力气也没有了，生命垂危，次日即病逝了。原来，张居正手术后失血过多，宿患虽除，而血气大损，而这一月中，每隔三天皇上就派一太监捧手谕前来探病，每次张居正都要爬起跪床接旨，伤口反复活动，不易愈合，伤口感染，脾胃虚弱，哪里受得了大补之药。
恰在这时，被废去的辽王的遗孀王氏乘机上书为已故辽王鸣冤，声称辽王之所以被废，乃是由于张居正的迫害，王氏又说“辽王府金宝万计，悉入张府。”要求平反昭雪。陕西道御史杨四知也上书告发张居正有十四大罪，其中一条就是“贪滥僭窃”，说张家“银火盆三百，诸公子碎玉碗玉杯数百”。而官员王士贞则上奏说，“严嵩被抄家后，财产十分之九都进了皇宫，但后来又从宫中流失，最精良者大都归张居正所有。”刘台也上奏疏指控他“入阁未几，而富冠全楚（湖南湖北，是张的祖籍）；宫室舆马，妻妾奉御，有同王侯”！
神宗皇帝听得又气愤又高兴，见时机成熟，于是，下旨剥夺张居正生前所得的太师、上柱国公之类至高无上的头衔，准了御史雷士帧的奏本，当堂罢免惩处了张居正的亲信潘晟，将张居正的儿子全革职为民。接着，皇上下令把张府里里外外搜遍了，也不过搜查出十几万两银子。皇上自然是大失所望，下令把张居正的儿子下了大牢。对张居正的三个儿子严刑拷打追赃，张居正的大儿子张敬修受刑不住死在狱中，皇上没有再抄得更多的财产，将张居正的兄弟儿子都发配边陲，永远充军。
张居正的二儿子张嗣修和三子张顺离京之日，艾自修前去送行，他将那半副对联吟诵给张居正的儿子听，他们才明白祸根出在艾自修身上。张居正的二儿子是个血性汉子，替父亲痛心疾首悔恨连连，一到边关就病倒了，两个月后他病死了。死时高声悲叹：“骄兵必自败，悍夫酿遗患！悔之晚矣！”
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