清朝乾隆年间，鲁南海曲县知县名叫张晋文，此人刚正不阿，是出了名的清官廉吏。这天一大早，海曲县衙门口的鸣冤鼓被敲响了，张晋文就命人把鸣冤人唤上堂来。
鸣冤人是一个二十几岁的后生，自称叫王一箭，说自己陪娘子中午去光明寺上香时，有歹人垂涎他娘子的美貌，上前调戏，王一箭阻止时，歹人不但不停手，还把他狠狠打了一顿，张晋文气不过，就来官府告状，求大老爷主持公道。
张晋文很生气，说：“你且说来，是哪个吃了熊心豹子胆的人胆敢在光天化日之下调戏良家妇女？”
王一箭说：“回大人的话，作恶者是那刘家村的大地主刘庆仁的儿子刘祥龙。”
张晋文一听，喝道：“光天化日，朗朗乾坤，这厮竟敢调戏良家妇女，真是无法无天。来人！把这恶人给我捉拿到案！”他将一块令牌拿在手中，一旁的师爷忙上前压住他的手，低声说：“老爷，且慢动怒，那刘庆仁可不好惹！”
刘庆仁家里现有一千多亩土地，几百间房屋，在海曲城还有十数间店铺，家财千万。不光如此，他的兄弟刘庆义官拜吏部尚书，那可是堂堂的朝廷二品大员。
张晋文说：“天子犯法，与庶民同罪！何况他刘庆仁只是一个有钱的百姓。他的势力再大，能大过国法不成？”说完就扔下令牌，让衙役去把刘祥龙抓来。
一袋烟工夫，刘祥龙被衙役带到了县衙，他用蔑视的目光环顾四周，直立不跪。
张晋文喝道：“大胆刘祥龙，见了本官为何不跪？”
刘祥龙朝地上吐了一口，说：“你不过是一个七品芝麻官，我叔叔乃当朝正二品，我见了他都不跪，凭啥跪你？”
张晋文被他的傲慢激怒了，喝道：“大胆刁民，你在公堂尚且对本官如此无礼，对百姓还不得骑在人家头上为所欲为？”说着，扔下一个令牌，“左右，给我重责一百大板！”
衙役上前把刘祥龙按倒，噼里啪啦就是一通揍，揍得刘祥龙哭爹喊娘。
平日养尊处优的公子哥哪受得了这个罪，只挨了十大板，刘祥龙就受不了了，连连告饶。张晋文让衙役住手，说：“人犯，你肯招了？”刘祥龙应声连连，说：“我招，我招……”接着，他承认自己确实调戏了王一箭的老婆，还打了王一箭。张晋文就让他签字画押，关进大牢。
晚上，张晋文家的大门被叩响了，张晋文的管家打开门，但见门口站着一个家丁打扮的人，身旁停着一抬轿子。见门开了，那家丁说：“我家刘老爷特来拜访知县老爷。”接着，轿帘一掀，从里边走下一位四十多岁的中年男子。他穿着丝绸制作的华服，面白富态，管家認识，此人正是刘家村的财主刘庆仁。管家拱了拱手，赔笑道：“这么晚，刘老爷前来何事？”刘庆仁说：“是为了我的儿子，还请管家通禀。”说完，他将一块银子塞到管家手中，管家收了银子，就进去了。
不大一会儿，管家出来，说老爷有请。
管家带着刘庆仁到了张家书房，此刻，张晋文正在书房读书。刘庆仁平日未必看得起这么一个芝麻官，可为了儿子，他还是跪倒在地，说：“小民叩见知县大人。”张晋文依旧看书，看都不看他一眼，只是做了个“起来”的手势。之后问：“你找本官何事？”刘庆仁说：“小民特为犬子刘祥龙前来。他今天不知道天高地厚，冒犯官威，还请大人看在他年龄尚小的份上，饶他一次。”张晋文说：“他冒犯的不是本官，是国法，本官凭什么饶他？”刘庆仁听罢此话，嘿嘿一声冷笑，说：“凭啥？凭它。”他从口袋中掏出一沓银票，说：“大人，这是两千两银子，只要你放了犬子，这些钱就是大人的。”
张晋文一年的俸禄都到不了一百两银子，这两千两可是他二十年的收入，刘庆仁看到张晋文把书本一放，抬起头来，猜想他是心动了，就将脑袋昂起来，用自信的目光看着他。
张晋文并没有将银票揣起来，而是开始喊人：“师爷，师爷。”师爷应声而来，张晋文说：“师爷，你记录一下，刘祥龙光天化日调戏良家妇女，打伤百姓。其父刘庆仁拿白银两千两前来行贿本官，罪加一等。”刘庆仁一听话音不对，赶紧将银票收起来，狼狈而逃。
第三天，张晋文正在县衙办公，忽然当差的匆匆来报：“大人，朝中刘大人来访。”张晋文惊讶地问：“刘大人？哪个刘大人？”这时，一队人拥着一乘轿子冲进县衙，其中一人喊道：“吏部刘大人到来，海曲县还不快快参拜？”
原来，来人正是刘庆仁的兄弟刘庆义。刘家兄弟人丁不旺，除了几个丫头，就只生下刘祥龙一个男丁。刘庆义对这个侄子很是疼爱，众所周知。
张晋文再刚直不阿，也知道上尊下卑的道理，不敢怠慢了贵为二品的上司，他赶紧起身给刘庆义施礼，并命人搬来太师椅，让刘庆义正面坐下。刘庆义坐下后也不废话，直奔主题：“本官公务繁忙，此番前来，是为了我侄子的事，你准备怎么处理此事？”张晋文说：“刘大人，您侄子光天化日之下调戏良家妇女，还打伤人家的丈夫，按照大清律，当杖责一百，入监三年。”刘庆义说：“张大人，你知道不知道吏部是做什么的？”张晋文说：“吏部掌管天下文官的任免、升降、勋封、调动……”刘庆义说：“既然知道你的前途就掌握在我的手里，你还要和我作对吗？”张晋文正色道：“大人，借下官十个胆子，也不敢和大人作对，这事儿，实是令侄与国家律法作对！你我都是朝廷命官，怎能徇私枉法……”
刘庆义不耐烦地打断了他的话，说：“莫和我说什么大道理，我问你，我侄子你放还是不放？”
张晋文斩钉截铁地说：“不放。”刘庆义从堂上走下来，逼视着张晋文的眼睛，低声说：“如果你今天不放我侄子，我随便找个罪名就革了你的职，把你全家都下大牢……”接着他抬高嗓门，说：“我最后问你一句，你到底放还是不放？”张晋文倔劲上来了，冷然说：“大人就是把下官五马分尸，下官也还是那句话：不放。”这时，一个声音突然嘹亮地响起：“好个不放！”众人觅声看去，说话人却混在刘庆义的随从当中，但见他三十几岁年纪，中等身材，面皮白皙，留着三绺胡须。
此人从人群中走出来，刘庆义赶忙拜倒在地，口称：“微臣拜见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁。”众人一听，吓了一跳，什么，此人竟是皇帝？他们哪敢细看皇帝长什么样，也赶紧跪倒在地，口称：“吾皇万岁万岁万万岁。”
来人正是当今皇帝乾隆，此次他微服私访，途径海曲县，听闻海曲知县张晋文是出了名的清官，刚直不阿，疾恶如仇，他准备提拔重用此人。可事到临头又不太相信，就想试他一试。
乾隆知道吏部尚书刘庆义的老家就在海曲县，于是派人把刘庆义从朝中喊来，让他和自己一起导演一幕戏，测试一下张知县到底是不是名至实归。
刘庆义不敢怠慢，就联系了哥哥刘庆仁，弟兄俩和乾隆商量一番，先让贴身侍卫王一箭扮演受害人去海曲县衙告状，此后的剧情发展大家也都知道了。
乾隆皇帝对张晋文的行为大加赞赏，把张晋文直升三级，还让翰林院的学士将张晋文的事迹汇编成文，让天下官员效仿。