一
明朝万历四十八年，朝野内外都乱成了一锅粥。先说朝廷，这年七月，三十多年不理政务的万历皇帝驾崩，光宗朱常洛继位，虽定年号为泰昌，可惜命却不长，只做了二十八天皇帝便丧了命。国不可一日无君，紧接着，在经过说不清道不明的移宫案后，其子朱由校登基称帝。短短仨月换了仨天子，够乱的吧？
皇宫里乱，地方也不消停。话说在南京城东有家木艺堂，店掌柜姓蒋名百仓，自幼便练就了一手挤楔榫卯、雕龙绘凤的好技艺。
这日午后，蒋掌柜正招呼顾客，两个叽叽呱呱、口若悬河、嘴皮子片刻不歇的生员走进了店中。
生员就是来自南京所辖各县各府的考生。别看政局不稳，但祖宗定下的三年一次的乡试必须按期举办。这两个男子，一个生得矮胖，肚圆腰肥；一个虽面皮白净，但鼻头上却长着颗开花痣，眼神发贼，一个劲儿地往蒋掌柜的小女儿蒋秀儿身上瞟。
蒋秀儿年方二八，长得眉清目秀、标致可人，经常在店里帮忙打理生意、售卖木艺品。见有客来，蒋秀儿招呼道：“两位公子买点什么？”
当“开花痣”前来搭讪时，蒋掌柜刚打发走一位游方僧人。僧人花五个铜钱，买走了一方醒木。“开花痣”和矮胖子被摆放于台面上的那一排数十块醒木吸引住了。
醒木，俗称气拍、界方，通常取红橡、赤杨、黄花梨等质地坚硬、纹理细腻的木料雕琢而成，长约半尺，厚有三指，有角有棱，取“规矩”之意。
而蒋氏木艺堂的醒木，全被刻成了卧姿貔貅状，龙头马身麟脚，作昂首狂吼状，形貌很是威武。
“真是好手艺、好物件！小姐，我就买它了。”“开花痣”边啧啧称赞边掏出了五个铜板。孰料，蒋掌柜吩咐女儿回房后，睃着对方鼻头上那颗格外醒目的开花痣问道：“公子姓孙，是高淳县人氏？”
“没错，我叫孙福生。你肯定听说过家父的名号。”
“令尊是谁我不清楚，我只清楚这方醒木售价五两银子。”
“你坐地起价，太过分了吧！”蒋掌柜一报出价，“开花痣”孙福生便惊讶得下巴差点脱臼。
按行情，一两银子折抵一千个铜钱，再看那排醒木，用料、大小包括刀工和纹饰都一模一样，分毫不差，为何和尚买只需五文钱，我买则立马涨价千倍？
旁观的矮胖子见状，嘲讽道：“奸商奸商，无奸不商，孙兄又何必与这等唯利是图的市井商贩计较？咱们又不差钱，既然喜欢，买下就是。”说罢，径直将五两银子拍上了台面，说，“给我也来一方。”
“你姓钱，含山县人氏？”蒋掌柜挑了下眼角，问。
“含山钱家大公子钱万达。”
“你若买，一方二十两，不还价。”
尽管蒋掌柜的口气不紧不慢，调门不高不低，却也把钱胖子给惊着了，说：“二十两银子都够买套大宅子了！老东西，我看你是皮子紧了，找打！”喊声未落，顿见三五个人高马大的奴仆呼啦啦闯了进来。
二
噼里啪啦、叮叮当当，钱胖子和孙福生带来的奴仆个个凶神恶煞，围着蒋掌柜正打得欢呢，只听一声呵斥乍然响起：“住手！皇城根下也敢闹事，也太无法无天了吧！”
来人姓宋，叫宋艾，是与木艺堂仅一街之隔的贡院，即乡试考点的主管。
但主管不是主考官，各省主考官均由天子钦派，就连当地主理教育科举的学台都不准掺和。
许是因为这个缘故，钱胖子压根儿没买他的账，恨恨骂道：“这老东西欺我和孙兄是外地人，漫天要价，一块破气拍竟卖他五两、卖我二十两银子！太气人了，继续打！”
“什么？卖你二十两？”宋主管惊愕地叫道，“天，蒋掌柜不只会木匠活，还精通相术，料事如神啊！”
接下来，他轰退那些张牙舞爪的奴仆，把钱胖子拽到一旁附耳道：这次乡试，普天之下两京十三布政司，共设十五个考点，而从县试、府试、院试中杀将出来的参考生员，多达数十万人，争夺百十个举人名额，然后去参加会试、殿试。
像南京这般举足轻重的大考点，朝廷给的举人名额也不过十个八个。
数日前的晚上，钱胖子的老爹亲驾马车，驶进了学台陈大人的府宅。当然，那绝不是辆空车。
“少兜圈子，说正题。”钱胖子不耐烦道。
“陈大人找过郑大人了，你中了亚元。”
宋主管口中的郑大人，是朝廷钦命的南京贡院主考官，就住在学台陈大人府上。亚元，即乡试第二名，头名叫解元。
钱胖子一听，亢奋叫道：“真的？哈哈，我要当官了！我是官，老东西是贱民，那我更该打他了！”
“钱公子休要吵嚷，你不仅不能打，还要谢他。”宋主管阻拦道。
钱胖子一头雾水，问道：“为啥？”
“为啥？小醒木大学问，千万别轻觑了它。握在私塾先生手里，只能叫呼尺，攥在和尚手里，叫戒规，自然不值钱。蒋掌柜卖孙福生五两银子，你知道孙福生这次能考中第几名吗？据小道消息，是第五名，经魁。日后做官，充其量是个郊县的芝麻县令。到时公堂上一坐，啪，拍下去的醒木就有了新身份，曰惊堂木，也就值五两白银。你就不一样了，若再高中会元、状元，将来进了五寺六部，知道这小木頭叫啥吗？拎在武将手中叫惊虎胆、文臣手里叫佐朝纲！”
听宋主管这么一叨叨，钱胖子拍拍肥乎乎的脑门恍然大悟道：“你这话我爱听。不就二十两银子吗？这气拍我买了！”
“这就对了。冤家宜解不宜结，蒋掌柜等于变相跟你讨赏呢。”说罢，宋主管又转到蒋掌柜面前咬起了耳朵，“蒋掌柜，朝廷又出大事了，咱也悠着点，别把小命搭上。”
“刚立了新君，能出什么大事？”蒋掌柜问。
“唉，泰昌皇帝终日沉湎酒色，即位仅二十八天就驾崩了，如今新帝已即位！”
蒋掌柜与宋艾结识于三年前。那年，极擅察言观色会来事的宋艾被学台陈大人收为心腹，任职贡院主管，负责考场维修和考生的吃喝拉撒等事宜。
虽说大明律明文规定，各地学台不准主理当地科举乡试，但此前的府试院试，皆由学台操持，不懂事的学子早就给刷掉了。
况且，皇上都几十年不问政事，文武大臣党同伐异、内讧不断，争夺的无外乎权和利。
宋艾说，每次开考前，主考官都会私底下知会陈学台，从解元到亚魁明码标价，到时再四六分账。
乡试的油水，俱被主考官和学台捞了去，更令人郁闷的是，宋艾的亲侄子，寒窗苦读十二载，四次乡试均表现出色，但结果却无一例外名落孙山。
六年前，朝廷给了南京八个举人名额，侄子第九；三年前，十个名额，侄子第十一名；今年，九个名额。
虽然还没考，就算侄子超常发挥，也只能是第十名！
俗话说近水楼台先得月，可宋艾苦笑：有人没钱也枉然。今年的第九名，都炒到二百两白银了。
钱胖子被内定为亚元，知道他那富甲含山县、拔根汗毛比腰粗的老爹上了多少贡吗？一千两！
前日半夜，当宋艾来找蒋掌柜喝酒解愁、提及这些明目张胆的内幕时，蒋掌柜就气得够呛，暗骂世道不公。
如今碰上没入考场即已高中的生员来买气拍，正可好好戏耍他们一番。
眼见闹过了头，宋主管急忙出面圆场。钱胖子还真是财大气粗，当即掏出了二十两白银。哪承想，蒋掌柜突然脸色一变，拧身就往后堂跑。
糟糕，出事了！
原来趁这厢打成一团的当儿，孙福生偷偷溜进后堂，嬉皮笑脸地缠磨蒋秀儿，欲行不轨。蒋秀儿又惊又气，扬手甩了他一记耳光。要知道，这孙福生的来头也不小，家族在高淳县当属第一大户，官府都让着三分，如今被个小丫头抽了嘴巴子，这还了得？
孙福生顿时恼羞成怒，合身扑上，恶狠狠地撕碎了蒋秀儿的衣裳。
“畜生，滚出去！”蒋掌柜爱女心切，薅住孙福生的后脖根硬生生拽了他一个趔趄。
“孙公子息怒，切勿影响了考试啊。”宋主管跟着劝道。
对，来南京是为了应试，不是闹事。孙福生狠狠瞪着蒋掌柜，那眼神分明在说：不知好歹的老东西，还敢较劲是吧？那咱们就骑驴看唱本，走着瞧。等老子做了官，定让你乖乖把小丫头拱手奉上！
怒目对峙半晌，蒋掌柜侧脸瞥向宋艾，说：“你适才说的天子的事，是真的么？”
“千真万确。”宋艾道，“掌柜的，乱世之秋，定应自保啊。”
瞅着宋艾的忧心忡忡状，蒋掌柜笑了。接着起身走回前堂，取了两方醒木递给了孙福生和钱胖子。
“这两方拎儿，我送给两位公子了，分文不收。”
“哼，老东西，算你识时务。孙兄，走，逛翠烟楼解闷儿去！”
三
转眼间，大半个月过去。果如宋主管所言，四书五经、策问、诗赋等三场考试过后，钱万达、孙福生等九名生员取得举人资格，将于来年春天赶赴京城礼部参加会试。他的亲侄子照旧功亏一篑，位列第十名。
但令天下人震惊的是，主持南京乡试的主考官郑大人前脚刚回京城，便被东厂抓去下了狱。随后，南京学台陈大人也被传召进京，革职查办。
与此同时，涉嫌贿赂考官的那些地方大户均遭严惩，罚得倾家荡产。九个生员一个个也没得好下场，不只功名作废，还遭终身禁考。
怎么会出现这等逆天反转？当郑大人、陈大人等一干人犯战战兢兢跪于大理寺刑堂、接受质询之时，孙福生和钱万达从余光里瞄到主审官，竟是刚坐上龙椅没几日的新天子朱由校。新天子拍着一方貔貅醒木，这方醒木攥在皇上手里，当叫“镇山河”。孙钱两人恍惚间觉得有些眼熟，好像在哪里见过。
对，在南京贡院对面的蒋氏木艺堂！那日，蒋掌柜和宋主管两次提及泰昌帝驾崩之事。朱由校从小酷爱木艺，榫卯雕镂，无一不精，所做桌椅床柜，精致大气；所刻木人玩偶，神韵灵动。据坊间私传，这位“木匠皇帝”儿时专爱钻胡同，曾拜民间匠人为师学艺。
至于师父是谁，现今用脚趾头都能琢磨得出。
孙福生和钱万达相互瞅瞅，暗暗叫苦不迭：完了完了，不作死就不会死，这回撞上茬子，要倒八輩子血霉喽！
一转眼，又是数年过去。这天，南京街上来了两个外乡人，瞅他们的样貌，分明是当年的考生钱万达和孙福生。
嘿，两人竟成了说书艺人，手中各握一方拎儿。没错，醒木握在江湖艺人手中，则叫过板石、拎儿。更叫人唏嘘的是，那拎儿还是当年蒋掌柜白送给他们的那两方。当时，蒋掌柜说的就是拎儿！敢情，人家早算计到了这一步！
“拎儿一响，各位看官有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，听我俩来说一段陈年过往。
提起陈年过往，我就恨得牙痒痒。这南京城里有家木艺堂，掌柜名叫蒋百仓，只用几块小木头，就害得多少达官贵人家破又人亡——”