话说在隋唐年间，萧山县贺大庄贺老员外有三个儿子。长子和次子在家种地，小儿子在私塾读书。读书的开销不小，时间一长，长子次子十分不满，日夜在老员外耳边进谗言，说小三不用功读书，白白浪费银钱。一来二去，老员外就动摇了，让小儿子放下书本，也去地里干活。
由于小三是第一次锄地，苗和草分不清楚，把禾苗锄掉好多，正好被送饭来的老爹看到了。老爹不由分说就打小三，小三吓得丢下锄头跑了。
十七八岁的孩子，没干过活，家也不能回，上哪去呢？小三想起来书上说杭州是个好地方，干脆去杭州看看吧。
小三一路晓行夜宿，这一天，他身上的钱用光了，又找不到吃的，只好坐在河边发愣。想到有家不能回，读了一肚子的书也没有用武之地，他一时想不开，心想不如死了算了，于是就往河里走去。这时，从远处跑来一位老大爷冲着他大喊大叫：“小哥，你怎么做这事？快点上来！”
小三一看有人打岔，只好又上岸来。那老大爷将他带回家，弄了热饭热菜给他吃，说这里是老虎村，他姓萧。又问小三为什么要寻死。小三不愿意说父亲和哥哥们的坏话，就说自己是来这儿走亲戚的，半路上钱被人偷去了，一时想不开。老人问他家的亲戚住在什么地方，小三随口说在西北方向。老人摇摇头说：“不对，我们这儿是老虎村，再往西北是老虎山，只有过了老虎山才会有人家。”小三顺口说：“嗯，我家亲戚就在老虎山的后头住。”老人更奇怪了，说：“老虎山上有老虎吃人，是没办法过去的。你还是别去走亲戚了。”小三听到有虎却毫不惧怕，他是一个求死之人，还怕什么老虎？于是对老人说：“大爷，您如果想帮我，给我点干粮就行，我不怕老虎。”老人见他执意要去，只好同意，给小三拿了几个馒头带着。
小三谢过老人，拿着馒头上了路。他一口气走到傍晚，才爬到了半山坡。他四下望望，决定坐在一块石头上休息一下，一边拿出老人给的馒头准备充饥。谁知道馒头刚刚掏出来，突然狂风大作，林木萧萧。他赶紧捂住眼睛，等风声停歇了，他睁眼一看，面前站着一只威风凛凛的大老虎，正望着自己！小三转头就跑，可没跑几步他又站住了，心想，我不就是来求死的吗？还怕什么老虎？想到这里他两眼一闭，等待成为老虎的美味。
就在这时，耳边传来一声虎啸，震得小三两耳嗡嗡响。他睁开眼一看，却见一个美貌女子站在老虎面前。女子拍拍老虎的头，在老虎的耳边说着什么。老虎往地上一伏，那女子骑上老虎，老虎又长啸一声，疾步向山林里跑去。
小三看得目瞪口呆，这美女是谁啊？难道是神仙来救我的？可我现在这样没出息，值得神仙出手相救吗？
老虎不肯吃他，小三只好一步一步往山上走去。天黑透了，小三也累得走不动了。他想找个地方睡一夜，天明再走。他看见前边有亮光，就朝着那亮光走去。没走几步，眼前出现一个大大的山洞，洞口上方刻着“老虎洞”三个字，光亮正是从洞里透出来的。小三无所畏惧，于是就进了洞里。
洞里宽得很，亮光还在很远的前边。他也没有多想，一直奔着亮光走去。走了大概几百步，眼前出现一个月亮门，门前挂着大红的灯笼，灯笼下站着两个丫鬟，远处隐隐约约有一片水域。那两个丫鬟一见小三就弯腰施礼说：“姑老爷来了，我家小姐在等您呢。”
小三转身往后望望，身后没人。他正在疑惑，两个丫鬟“扑哧”一笑说：“姑老爷，您看啥呢？您就是我们的姑老爷啊。”
小三一愣，心想，我还没成家，怎么成人家的姑老爷了？他想再问个究竟，可实在又累又困又饿，身子一软，栽倒下去。两个丫鬟赶紧上前扶起他进了那个月亮门，来到一个暖融融的大堂屋里。屋中间有一张八仙桌，桌上摆满热气腾腾的酒菜。丫鬟搀扶着小三在八仙桌旁坐下，说：“姑老爷饿了吧，您先坐好，我们去请小姐过来。”
小三看到那些精美的菜肴，口水早就下来了，可听说要请小姐来，只好忍住了饥饿。忽听门外一阵叮咚响，一位姑娘缓步走了进来。小三抬头一看，只觉得眼前一花，这不是那位骑老虎飞走的姑娘吗？
小姐见小三目瞪口呆的模样儿，轻轻一笑，说：“相公一路劳顿，辛苦了。快请用餐吧。”声音娇柔婉转，真比百灵鸟叫還动听。小三这才醒过神来，暗想，真是世界之大，无奇不有，居然还有媳妇错认丈夫的。大丈夫堂堂正正做人，我不能这样糊里糊涂地蒙下去。小三站起来一躬身，彬彬有礼地说：“姑娘，你是不是认错人了？”
“相公，我等你几年了，怎么能认错呢？你叫贺小三，家中兄弟三人，你父母健在。自从你离家出走后，家中失了三把天火，万贯家财被烧得干干净净。现在你父亲为人家打工撑伞，你两个哥哥为人家做长工，你母亲因为想你也病了……”小姐娓娓道来，小三哑口无言。想到家里这些变故，小三恨不得生出翅膀立刻回到家中。小姐似乎知道他的想法，坐下给他斟满了酒，劝他吃饱喝足再做打算。小三只好把心一横，和小姐一起吃喝起来。
吃过饭，两个丫鬟又带小三去洗澡更衣，那小姐也换上了一身新娘吉服，两人在两名丫鬟的搀扶下进入洞房。
小三多喝了几杯，加上劳累过度，很快呼呼地睡着了。等一觉醒来，发现小姐就睡在自己的身边，他偷偷摸了一下小姐的身子，热乎乎的。他放下了心，听说鬼的身上是冰冷的，看来自己的新婚妻子是人不是鬼。
一连三天，小三吃了睡睡了吃，身体完全恢复了。他开始思念家人，家中真的是小姐说的那样吗？他的烦闷立刻被小姐察觉了，问道：“相公，你一定是在这里住得闷了，出去散散心吧。”随即对丫鬟说：“你们去叫家丁套辆车带姑爷出去散散心。”
丫鬟出去了一会儿，很快进来说：“姑爷，车套好了在门外等着呢。”
小三跟着丫鬟出来一看，一辆豪华马车停在大门前，就上了车。车夫问道：“姑爷，到什么地方玩？”小三想了想，说：“到老虎村。”
“知道了，驾！”
车子跑得飞快，那些林木花草飞快后退。车子很快就停在了一个地方，车夫掀起车帘说：“姑爷，老虎村到了。”小三跳下车一看，果真到了那天收留他的那位老人家的门前。
小三上前拍门，开门的正是那位萧姓老者。老者一见小三，先是一愣，随即问道：“小哥，你找到老虎山的亲戚了？”
“找到了，还成了亲呢。”小三吩咐车夫在外头等着，他跟着老者走进了他的家门。两人坐下后，小三把那晚的遭遇大略说了一遍。老者的脸色有点儿变了，欲言又止，如此好几次，最后才说：“小哥，实话告诉你吧，你去的那地方离我们这儿有四五十里路，中间隔着一座老虎山，过了山就是一个大水泊。岸边人家不多，只有几十间房屋，还是我盖的呢。”
“您盖的？”小三听了十分惊讶，这可太出乎他的意料了。
“嗯，那位小姐正是我的女儿，名叫湘湖。其实……”老者似乎难以启齿，犹豫半晌接着说，“其实她……她不是我的亲女儿。我的女儿三年前得急病暴死，正在下葬之时，突然又活过来了。当时一家人非常高兴。可没多久就发现女儿性情大变，不肯吃家中的饭菜，还不知道从哪儿找来两个丫鬟伺候她，三个人整天躲在后屋也不知道在做什么。大半年前，她突然提出来，叫我在大水泊边盖一片房子，留着以后成亲住。我原本不肯答应，她就又哭又闹，寻死觅活的，被她闹得没办法，我只好答应了她。盖那片房子耗费了家里所有的积蓄。她却说，爹你不要怕，我在这儿等你的女婿，他会把钱还给你的。现在看来，你成了我的女婿。不过小哥，我不是管你要钱的，而是想告诉你，她非妖即怪，绝不是人，你最好趁早离开她。”
本来就对小姐心存疑虑的小三惊慌起来，决定赶紧回家，离那小姐越远越好。他谢过老者，出门对车夫说：“我们走吧，去萧山县贺大庄。”车夫大喝一声：“驾！”车子立即飞跑起来。跑到天将中午，车子来到一个十字路口停了下来。车夫把头伸进车厢问道：“姑爷，往哪走啊？”小三伸头往外一望，立刻愣住了，原来车子停在山洞门口，两个丫鬟站在门前迎接呢。小三立刻把头一缩说：“往东，快往东走！”车帘放下，车子又飞跑起来。
几个时辰过去，车再次停下，车夫又问：“姑爷，又到十字路口了，请问再往哪走？”小三把头再伸出一望，车还是停在家门前，两个丫鬟还站在那儿笑眯眯迎接。
“我的妈呀，果然是鬼！再往南……”
到第三个十字路口，小三没等车夫问就自己跳下车。两个丫鬟笑嘻嘻地走上前搀扶他说：“姑爷，兜风很累吧？我们小姐都等急了！”
小三愁眉苦脸地回到后院，湘湖小姐起身迎接，说：“相公，坐一天车没吃饭，饿了吧？赶快摆酒上菜，给姑爷洗尘。”
小三直勾勾地盯着小姐，那张脸依然娇艳如花，看不出任何破绽。
“相公，你不要想多了，我要害你能等到今天？至于我是什么人，到时候自然会告诉你。我知道你是想家了，赶快回家看看吧，家里都盼着你回去呢。”
小三归心似箭，巴不得立刻就走。湘湖却说不要急，转头对丫鬟说：“你俩出去打点一下，找几辆马车让姑老爷衣锦还乡。”
这一夜小三几乎没睡，眼巴巴盼到天亮，听到外面车马喧腾，跑出去一看，大门前一字摆开五十一辆马车，除最前边那辆由他们夫妻乘坐之外，其余的车子里装满了金银财宝。
夫妻二人上车后，湘湖嘱咐两个丫鬟在家把门看好。车子动起来后，湘湖对小三说：“相公，车往哪行？”
小三说：“先往老虎村去看望你的家人。”
湘湖回眸一笑，说：“算你有良心，果真没看错你。”
车队滚滚向前，似乎没过一会儿，就到了老虎村。小三下了车，来到湘湖家门前用力拍门。老者见小三挽着湘湖站在大门前，大吃一惊。夫妻俩同时弯腰下拜，小三说：“岳父大人，小婿今日要回老家，就此别过。这五十车金银财宝，都是留给您老人家的，望笑纳。”老者又是一惊，再三推让不收。无奈，小三只好说：“这样吧，岳父大人，如果这些钱您用不了，就在那条大河上建座桥吧。”老人这才收下钱财，后来他果真在河上建了一座大桥，取名“老虎桥”。
小三夫妇上了马车继续上路，这回没有任何阻碍，很快回到了贺大庄。远远看见家门，小三不由得泪如雨下，好好的家被烧得只剩下残垣断壁。庄里的邻居一见小三回来了，还带回一位水灵娇艳的媳妇，都跑来看他们。有人告诉小三他家中的近况，果真与湘湖先前说的一模一样。如今一家人在村外的破庙里暂且安身。
小三心中难过，马上就要动身去找父母。湘湖说：“你现在去对庄上人说，留大家吃顿便饭。然后再把爹娘和大哥二哥请回家。”
小三说：“父母我可以去请，可留人吃饭要几十桌，现在怎么行？家里都烧成这样了……”
“你叫人把门前平整一下，能安放桌子就行，其他的不要你费心。我在这堵断壁后弄饭菜，你站在这壁前守着，找几个女人帮着端饭菜就行了。千万不要让外人进来。”小三知道媳妇的本领，连连点头，喊着庄上的老少爷们不要走，一起喝酒。
然后小三就守在断壁之前，美酒佳肴流水一样从壁后送出。酒菜上齐之后，小三把父母和两个哥哥都请回来。亲人相见，都红了眼眶，两个哥哥真诚认错，父母也拉着小三和媳妇的手不愿意放开。全庄的人吃喝得尽兴，一直闹到半夜才罢。
人们走后，一家人在一起商议今后日子怎么过，湘湖说当务之急是一大家子要有个归处。老父亲叹口气说，家里的地都被卖光了，只剩下南湖几百亩洼地没有人要。湘湖说，那好，明天我去看看。
第二天一早，一家人到南湖洼地一看，遍地是水，不由都发了愁。這洼地得要多少泥土来填啊，再加上盖房，哪来这么多钱呢？只有小三微微一笑，他知道自己媳妇的神通，这点事压根难不住她。果然，湘湖告诉大家，先回破庙里住着，房子的事儿交给她安排。
一个月后，一大片美轮美奂的住宅，出现在南湖的泥沼地里，回廊水榭，花光柳影，颇为富丽堂皇，远远望去，真像是天上的宫殿降落人间了。
时间过得飞快，转眼又是几个月过去，湘湖的肚子也大了起来。可就在全家人沉浸在迎接新生命的喜悦中时，湘湖却悲伤地对小三说：“相公，我们俩的缘分已尽，我要走了。”小三大惊，过得好好的怎么说这话？
湘湖含泪说道：“相公，我非妖非怪，乃是东海龙王之女。我有一个同胞姐姐叫西湖，因与她争美触犯天规，下界投胎做了萧家女儿，命中和你有夫妻之缘。我也想和相公白头到老，可天庭有天庭的规矩，缘尽就要分离，否则会给你全家带来灾难。”
当夜，湘湖的肚子剧痛如绞，天快亮时生下一子。湘湖抱起孩子亲了又亲，眼见曙色透过窗棂，只得狠心把孩子交给小三说：“相公，孩子就劳你独自抚养了。”说完起身下地，给小三拜了几拜，转身要走。小三一把拉住她不肯放手。湘湖摇头说：“我若留下，就会给你和家人带来大难，孩子也未必能养得活。”小三哭着问夫妻还有没有再见之时？湘湖低头想了想，从身上脱了件衣服裹在儿子的身上说：“孩子长大后定能考上状元，他如果能求皇上封我为大，我们还有见面之时。”说完，一阵风过，她已经不知去向。
多年后，小三的儿子果真考上状元。皇帝召见之时，新科状元把母亲留给他的衣服奉上去，请皇上按衣上所说，让母子夫妻能够相见。
皇帝接过衣服一看，白绫衣裙上的图案是一幅山明水秀的湖泊画，湖水碧透，山势清奇，不由得龙颜大悦，连声说：“美，真美，比杭州西湖还美！”再看画的一旁绣有“萧山湘湖”四字，就说：“萧山湘湖？就是萧山那个水泊？叫‘湘湖’这名字好，可惜没有西湖大。”
原来，湘湖与小三回到贺大庄那晚作法，将自己与小三成亲的地方连房带泥全部运回贺大庄填洼地盖房，使那个地方变成了一个大湖泊，比西湖面积还大。她从贺大庄回去后就躲在湖底修炼，只等皇上封大，取代西湖。然而，皇帝虽然夸了湘湖美，可他曾到过湘湖，印象中湘湖不大，所以又说“可惜没有杭州西湖大”，使得湘湖大失所望。
不过，从那开始，那个大水泊有了“湘湖”这个名字和“湘湖最美小西湖”的俗语，并一起流传下来……